癌症與免疫

癌症的發生並非單一因素,可能是由許多因素共同影響,例如感染、致癌物、老化、飲食習慣、暴露於游離輻射、環境汙染及個人基因本質等。這些因子的組合造成人體細胞不受控制的增生,這群增生細胞稱之為「腫瘤」,腫瘤分成良性與惡性,而惡性腫瘤也是大家所知道的癌症。

惡性腫瘤 (癌症) 長年位居國人十大死亡原因之首,目前癌症治療包含外科手術、化學治療及放射治療。由於化學治療及放射治療不可避免的常伴隨副作用,雖然因為醫藥研究的進步許多症狀得以改善,但是有些嚴重的副作用 (例如降低免疫系統) 對患者仍然是沉重的壓力。此外,癌症治療後仍可能因微小殘存的癌細胞或是對化療/放療具有抵抗性的癌細胞造成癌症復發進而危及患者性命,因此腫瘤復發是癌症難以被治療的主因。多年以來全球醫藥生技業都在精進與創新各種對癌症的預防與治療。

免疫系統為人體重要的保護機制,防禦外來病原體及清除體內異常的細胞。免疫系統分為先天性免疫 (innate immunity) 與後天性免疫 (adaptive immunity), 後天免疫系統中的T淋巴球細胞是身體對付癌症細胞主要的角色: CD4+ helper T cells (協助性T淋巴球) 可分泌細胞激素 (cytokine) 調控免疫系統,另一種CD8+ cytotoxic T cells (毒殺性T淋巴球細胞) 可有效的辨認癌細胞並針對癌細胞進行攻擊,再加上T淋巴球具有記憶性的特點,使得T淋巴球成為對抗癌症的重要武器。

 

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